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Né le 23 juin 1824 dans l’actuelle Hambourg, Carl Reinecke est le fils d’un professeur de musique qui lui donnera ses premiers cours (à sept ans, Reinecke a déjà écrit quelques pièces). À 12 ans, le musicien peut se produire en public au piano. Il décidera d’une carrière pianistique après avoir entendu les célèbres pianistes Clara Wieck et Franz Liszt.
En 1843, Reinecke, grâce à une bourse du roi danois Christian VIII, peut suivre des cours de piano et de composition au réputé Conservatoire de Leipzig. En 1847, il est à Copenhague au Danemark, engagé par le roi Christian VIII comme pianiste de la cour mais doit repartir à Leipzig l’année suivante, en raison des événements politiques (révolutions de mai). Cela ne l'empêchera pas de composer pas moins de 4 concertos pour son instrument, de même qu'un concerto pour violon (et j'en passe). Pendant cette période, Reinecke rencontre Robert Schumann qu’il admire et Felix Mendelssohn-Bartholdy, qui lui apportera son soutien. En 1849, le musicien part à Brême et s’y établit en tant que compositeur et chef d’orchestre. Il entretient ses relations avec Schumann et rencontre à Düsseldorf le jeune Johannes Brahms. De 1852 à 1854, Reinecke enseigne au conservatoire de Cologne puis est nommé Kapellmeister à Barmen. Il exercera ensuite à Breslau (je crois qu'on a fait le tour, vous devriez assurer en géographie allemande maintenant).
En 1860, c'est l'orchestre du Gewandhaus de Leipzig qui fait appel à Reinecke, qui le dirigera jusqu'en 1895, en y donnant notamment la première du Requiem allemand de Brahms en 1869.
Reinecke meurt le 10 mai 1910 à Leipzig, où il enseignait à l’université depuis 1884. Le seul tort de ce compositeur fut de se trouver dans la période où exerçaient Liszt, Mendelssohn, Schumann,...bref, autant de musiciens qui l’éclipsèrent (auprès des profanes, cela va sans dire) injustement à la postérité.