Il aura fallu un décès pour nous motiver à conclure 2011 sur une mise à jour digne de ce nom, après quelques mois de latence : remercions donc Kim Jong-il pour son aura positive sur Symphozik. Et last but not least, nous avons achevé la nouvelle biographie de Gustav Mahler, qui n’a rien à envier en longueur à une symphonie du maître.
| * 1818 | • 1800 | • 1821 | • 1830 | • 1830 | • 1850 | • 1870 | • 1876 | † 1893 |
| Naissance 17/06/1818 | Mort 17/10/1893 | Nation France | Époque musicale Romantique |
Charles Gounod est né à Paris le 17 juin 1818. Son père François était professeur de dessin. Sa mère, Victoire, autodidacte, jouait remarquablement du piano. Alors que le jeune Charles n’est âgé que de 5 ans, François décède et Victoire doit gérer le foyer. Elle remarque les dons de Charles et lui donne des leçons de musique. À dix-huit ans, il est admis au Conservatoire de Paris.
Gounod travaille à gagner le premier Prix de Rome, qui lui permettrait d’obtenir une bourse et un séjour fort agréable à la villa Médicis (Rome) pendant deux ou trois ans. Après un second Prix en 1837, Gounod obtient le Premier en 1839 avec sa cantate Fernand. Il fait la connaissance de la sœur de Felix Mendelssohn-Bartholdy, Fanny. Elle lui fait connaître les œuvres de Johann Sebastian Bach, de Ludwig van Beethoven, et celles de son frère. En 1841, toujours grâce à cette bourse, il effectue un tour des centres musicaux de langue germanique : Vienne, Berlin, et Leipzig, où F. Mendelssohn fait montre d’estime à Gounod et l’incite à poursuivre une carrière de compositeur.
En 1854, Gounod compose son premier opéra : Sapho et la nonne sanglante, apprécié d’Hector Berlioz mais qui est malgré cela un échec. En 1858, la mère du compositeur décède alors que le succès arrive avec : Le Médecin malgré lui (1858), Faust (1859), Mireille (1864), Roméo et Juliette (1867). Dans Faust, Gounod se montre d’une sensualité délicate et très émouvante et y révèle un sens théâtral évident. En 1859, il fait la connaissance de Richard Wagner qui estime l’homme mais pense que sa musique manque de profondeur. En 1870, il compose une cantate patriotique en réaction à la guerre contre les Prussiens.
Il se réfugie à Londres à la suite de l’avancée des armées ennemies. Il y compose quelques cantiques qui recueillent beaucoup de succès. Il obtient pour un an la direction du chœur de l’Albert Hall. A la fin de la guerre, Gounod reste à Londres, hébergé et pris en charge par Georgina Weldon, une chanteuse qui jouera auprès de Gounod le rôle d’imprésario et d’infirmière. En effet, la santé du compositeur est déclinante.
Néanmoins, il rentre en France en 1874. Il se réconcilie avec son épouse. Cette affaire provoquera de nombreux quolibets et ragots dans les journaux “people“ de l’époque. Il compose encore pour l’opéra mais sans l’inspiration d’autrefois (Polyeucte en 1878). Il se tourne alors vers la musique sacrée et son oratorio La Rédemption en 1882 est un grand succès. Il est à présent considéré et honoré. En 1891, il subit une attaque cérébrale qui le rend hémiplégique.
En octobre 1893, Gounod tombe dans le coma alors qu’il achève un Requiem pour la mort de son petit fils. Il meurt à Saint-Cloud quelques jours plus tard, le 17 octobre. De nombreuses pièces furent très populaires à son époque. Gounod, malgré une certaine facilité dans ses œuvres lyriques et un certain “arrivisme“, a influencé de nombreux compositeurs français. Son célèbre “Ave Maria“ (sur un prélude de Bach) reste l’œuvre la plus chantée. Maurice Ravel considère Gounod comme le “père de la mélodie française“. Injustement, une bonne partie de la musique de Gounod est ignorée de nos jours.