Né le 2 juin 1857 à Broadheath (ouest de l’Angleterre) dans une famille musicienne, Edward Elgar a un père accordeur de piano et organiste. En 1860, la famille déménage à Worcester. Le jeune musicien reçoit sa formation musicale de sa famille et sera toute sa vie autodidacte. Il apprend à jouer pratiquement seul du piano et du violon. Il termine sa scolarité à l’âge de quinze ans. Ses parents l’orientent vers une carrière d’avoué mais il les persuade rapidement que ce n’est pas fait pour lui. Il commence à donner des leçons de violon, et se fait connaitre comme professeur, compositeur et orchestrateur.
En 1877, Elgar rencontre Adolphe Pollitzer, chef d’orchestre du New Philharmonia de Londres, qui lui donnera quelques leçons. De 1879 à 1884, le compositeur dirige un ensemble dans un asile d’aliénés (la musique y est une thérapie !). Puis, grâce à l’aide de Pollitzer, une pièce d’Elgar, Sevillana, est jouée à Hyde Park. En 1884, il assiste émerveillé à la représentation à Worcester du Stabat Mater et de la Symphonie en ré majeur, dirigés par Antonin Dvorak lui-même.
En mai 1889, Elgar épouse Caroline Alice Roberts, fille d’un général de l’armée des Indes. Son épouse ayant hérité de modestes revenus, Elgar s’adonne davantage à la composition. En 1890, nait une fille Carice qui sera leur unique enfant. À partir de cette époque, Elgar compose plusieurs cantates : the Black Night, Scenes from the sage of King Olaf. C’est le début du succès. Cependant, en 1897, sur une commande du festival de Leeds, il compose Caractacus une œuvre qui sera mal exécutée et qui aura un succès mitigé malgré la dédicace à la reine Victoria.
En 1898, Elgar obtient un triomphe avec Enigma variations. Il deviendra ami avec Gabriel Fauré et fera la connaissance de Richard Strauss. En Allemagne, l’oratorio Le rêve de Gerontius remporte aussi un grand succès malgré une exécution désastreuse en Angleterre. Elgar présente ensuite deux des marches de Pomp and Circumstance qui sont un succès (une mélodie de la première marche sera pratiquement considérée comme un second hymne national).
Mais le couronnement suprême du compositeur se fera en 1904, lorsqu’il sera nommé “Sir“. Le fameux festival de Covent Garden lui rend aussi hommage à plusieurs reprises. La première symphonie, présentée en 1908, sera exécutée près de cent fois dans le monde. Grâce à l’aide de la violoniste Leonora Speyer, Elgar peut mener à bien la composition de son concerto pour violon. En 1911, il prend la tête de l’orchestre symphonique de Londres. L’exécution de sa deuxième symphonie n’aura pas le succès attendu. Il s’installe ensuite dans une magnifique maison de Londres. En 1914, à la déclaration de guerre, la mélodie “terre d’espoir et de gloire“ de Pomp and circumstance est sur toutes les lèvres.
Après la mort de son épouse en 1920, Elgar n’écrit plus. Il meurt le 23 février 1934 à Worcester, considéré dans son pays comme un compositeur de premier plan. Ce compositeur romantique aux sonorités toutefois modernes a contribué au renouveau de la musique anglaise du XXème siècle.
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