Paul Dukas est né à Paris le premier octobre 1865 dans une famille aisée : le père est banquier. Sa mère lui apprendra assez tôt quelques rudiments de musique et le piano. À quatorze ans, il entre au Conservatoire de Paris (cours d’harmonie, de composition, de contrepoint,...). Il y fait la connaissance de Achille Claude Debussy. Mais Dukas ne se révèle pas prodige : jugé médiocre, il ne pourra par exemple jamais passer son concours de fin d’études de piano...
Dukas ne connait pas de succès rapide : ses premières pièces ne sont pas jouées, il n’obtient “que“ le second Prix de Rome (1888),... Il s’exerce alors au métier de critique musical, de 1892 à 1901, dans plusieurs journaux. L’apprenti sorcier, sur une ballade de Johann Wolfgang von Goethe, joué et composé en 1897, est quant à lui très apprécié par le public. Ce sont ensuite sa Sonate en mi bémol et les Variation, interlude et finale sur un thème de Rameau qui confortent la position de Dukas dans le monde de la musique (il sera fait Chevalier de la Légion d’honneur en 1906). En 1907, il compose Ariane et Barbe-Bleue, sur un texte de Maurice Maeterlinck : c’est encore un succès, même s’il déchaîne les diatribes des anti-debussystes.
Dukas meurt à Paris le 17 mai 1935, reconnu dans le monde musical comme un professeur et compositeur talentueux. Perfectionniste, il détruisit malheureusement dans les années 20 une grande quantité de partitions, achevées ou pas.
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