Né à Londres (ou à Lincoln...) en 1539 (ou en 1540...), William Byrd n’a pas laissé beaucoup de traces sur sa naissance et sa famille !
Élève puis ami de Thomas Tallis, il devient organiste de la cathédrale de Lincoln en 1563 (nommé le 27 février). Il y restera jusqu’en 1572. Il est ensuite à Londres, où il joue à la Chapelle Royale avec T. Tallis. En 1575, la reine Elizabeth Ière leur concède le monopole de la vente, de l’édition et de l’importation des partitions et du papier à musique.
Byrd peut être considéré comme un musicien de cour anglican, quoiqu’il ait consacré ses dernières années à la liturgie catholique. Lors du déchaînement anti-catholique qui suivit l’attentat catholique contre Jacques Ier, en 1605, certaines de ses œuvres furent interdites en Angleterre sous peine d’emprisonnement; pourtant certaines autres, comme le Short Service, ont été chantées sans interruption dans les cathédrales anglaises au cours des quatre derniers siècles.
Mort le 4 juillet 1623 à Londres, Byrd occupe une place de premier ordre dans la musique de son époque. Il enseigna entre autres à Thomas Morley.
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