Gaetano Donizetti est né le 29 novembre 1797 à Bergame, dans un milieu très pauvre. Il était le cinquième d’une famille de six enfants. Son frère Giuseppe, de neuf ans son aîné, fut chef de la musique auprès du pacha de Constantinople.
En 1806, Donizetti entre à la nouvelle école de musique de Bergame. Il y est admis comme élève de chant et de clavecin. Simone Mayr, alors son professeur de musique, décèle son talent et, en 1814, l’envoie étudier auprès du père Mattei, le maître de Gioacchino Antonio Rossini jusqu’en novembre 1817. Auprès du maître, il perfectionne ses connaissances en matière de composition de symphonies et de quatuors. Dès cette époque, il compose avec une rapidité étonnante. Une symphonie datée du 19 novembre 1816 porte la mention suivante : « faite en une heure et quart« .
Dès son retour à Bergame en 1817, Donizetti reçoit de nombreuses commandes très appréciées : Zoraïde di Granata (1822) en est l’exemple et le point de départ. On crée ensuite à Naples et à Milan deux autres de ses pièces : La Zingara et I pirati. Jusqu’en 1830, il écrira 26 opéras, toujours très rapidement (l’Elisir d’amore lui demandera à peine deux semaines). Sa vie sentimentale se déroule aussi bien : en 1828 il épouse Virginia Vasselli, fille d’un célèbre avocat de Rome. Le couple s’installe ensuite à Naples.
Donizetti accroît sa renommée avec Anna Bolena qui sera acclamé dans toute l’Europe (Vienne, Londres, Paris,...). En 1834, il est nommé professeur de contrepoint au Collège royal de musique de Naples (il enseignait déjà au Conservatoire de la ville). C’est de cette époque que date aussi son opéra Maria Stuarda (Marie Stuart), dont le succès est alors loin d’égaler celui d’Anna Bolena. En septembre 1835, le compositeur connait son plus grand triomphe avec Lucia di Lammermoor, inspiré d’un roman de Walter Scott (comme Anna Bolena). Cette même année, Vincenzo Bellini décède. Le retraité Rossini n’éclipse quant à lui plus Donizetti : la popularité de Donizetti augmente.
Mais ses parents meurent, ainsi que sa fille et sa femme en 1836-37. Il quitte alors Naples pour Paris, mais y gêne certains compositeurs locaux comme Hector Berlioz qui le critiquent sévèrement. Il décide de partir après le peu de réussite de La fille du régiment. À Vienne, il renoue avec le succès en composant Linda di Chamounix en 1842. Son dernier chef-d’œuvre, Don Pasquale, créé en 1843, est joué au Théâtre des Italiens (écouter ci-dessous). Mais sa santé commence à se dégrader.
Donizetti est transporté en février 1846 dans un hôpital près d’Ivry. Son neveu le ramène dans sa ville natale, Bergame, où il décède le 8 avril 1848, auréolé d’une gloire qu’il ne pouvait plus apprécier.
Donizetti a écrit 72 opéras dans sa carrière. La vitesse à laquelle il composait était devenue légendaire. Don Pasquale, L’Elisir d’Amore, Lucia di Lammermoor, La Fille du régiment sont encore régulièrement joués mais d’autres ouvrages comme Il Duca d’Alba, Anna Bolena, Lucrezia Borga...méritent un bien meilleur sort.