Johann van Beethoven est né le 14 novembre 1740 à Bonn. Son père, Ludwig l’Ancien (1712-1773), descendant d’une famille flamande, est un homme respecté et bon musicien qui a obtenu une place de maître de chapelle chez le Prince-électeur de Cologne.
De son mariage avec Maria-Magdalena van Beethoven (née Keverich, 1746-1787) le 12 novembre 1767, d’origines slaves, il a sept enfants. Trois seulement atteignirent l’âge adulte : Ludwig van Beethoven (le plus connu, cela va de soi), Kaspar-Karl et Johann (dates respectives : 1770-1827, 1774-1815 et 1776-1848).
Mais c’est un homme violent et alcoolique et, lorsqu’il détecte (rapidement) les dons de son fils Ludwig, il tente dès 1778 de l’exhiber à travers l’Europe comme jeune prodige (qu’il fera parfois passé pour de deux ans moins âgé qu’il ne l’est en réalité). Il ne rencontrera presque jamais le succès (excepté aux Pays-Bas en 1781) en raison de son caractère : contrairement à Leopold et Wolfgang Mozart dans le temps, il ne fait pas preuve de pédagogie avec son fils.
Il meurt le 18 décembre 1792 à Bonn, ayant perdu son emploi en 1789 et ayant été incapable depuis de subvenir à partir de cette date aux besoins de sa famille. Inutile de dire que sa renommée n’est aucunement comparable à celle de son fils Ludwig...