César Cui est né en 1835 à Vilnius (Lituanie). Il est le fils d’Antoine Cui, officier français de l’Armée napoléonienne qui, lors de la retraite de Russie, resta à Vilnius et épousa une jeune autochtone. César est l’aîné d’une nombreuse famille : cinq enfants. Dès son enfance, Cui peut commencer le piano avec sa sœur et il s’essaye à la composition à l’adolescence.
La vie de Cui fut partagée entre la composition musicale et ses cours à l’Ecole d’ingénieurs (1857) puis à l’Académie du génie de Saint-Pétersbourg. Il enseigne l’art des fortifications à des élèves parmi lesquels comptent des membres de la famille impériale ! En 1856, il rencontre Mili Balakirev, ce qui l’influencera énormément. Malgré ses origines, il deviendra l’un des plus ardents défenseurs de la musique russe et à ce titre rédigera le manifeste du fameux groupe des Cinq. Comme ses camarades, la musique n’est que son second métier. Il est considéré comme un excellent miniaturiste et sa musique dénote de l’aisance et de la réflexion. Cependant il ne comprit jamais Richard Wagner ni la musique de la vague française (Achille Claude Debussy,...). Il caricatura d’ailleurs ce dernier dans une pièce pour piano appelée : Songe d’un faune après la lecture du journal. Cui meurt le 13 mars 1918. Il est maintenant enterré à Saint-Pétersbourg. Compositeur très polyvalent, il n’écrivit par contre aucune symphonie et reste connu pour son appartenance au Groupe des Cinq.
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