Né le 22 novembre 1914 Lowestoft (Suffolk, Grande-Bretagne), Benjamin Britten est poussé très tôt vers la musique par sa mère, chanteuse amateur. En 1927 (il a treize ans), il prend des cours de composition avec Franck Bridge, qui aura une influence très marquée sur le compositeur. De 1930 à 1934, il est au “College of Music“ (Londres). Il y continue la composition et le piano et comment à faire remarquer son talent dans cette période.
La guerre commence. Britten et quelques amis émigrent aux états-Unis. Parmi ses camarades, on compte notamment le jeune ténor Peter Pears (son compagnon et interprète favori) et le poète Wystan Hugh Auden. C’est en Amérique que Britten compose sa comédie musicale Paul Bunyan. Puis, il repart en Angleterre vers 1942 et écrit Peter Grimes, chef-d’œuvre qui relancera l’opéra anglais, statique depuis Henry Purcell. En 1957, le compositeur emménage (toujours avec P. Pears) dans la célèbre “Red House“ à Aldeburgh et commence à collaborer avec la maison de disque DECCA. Il compose ensuite l’opéra Midsummer Night’s dream (ce sera le dernier pour les dix ans suivant). En 1961, son War Requiem (Requiem de la guerre) est créé : c’est une réussite complète.
À partir de 1969, Britten donne des tournées en Europe. Il les continuera jusqu’en 1971. Après ces concerts, Britten compose Death in Venise (après un voyage dans cette ville). Mais en 1973, il est opéré du cœur et reste affaibli. Au début de l’année 1976 la BBC diffuse une nouvelle version de la toute première œuvre scénique de Britten, sa comédie musicale Paul Bunyan. La légende raconte que le compositeur, débordé par l’émotion, éclata en sanglots devant son poste de radio.
Benjamin Britten s’éteint à Aldeburgh (ville désormais connue pour son festival Britten) en 1976, le 4 décembre. Il est le meilleur compositeur anglais de la seconde moitié du vingtième siècle, dans la lignée d’Henry Purcell.
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