Né le 2 janvier 1837 à Nijni-Novgorod (Russie), Mili Alekseïevitch Balakirev est dès sa jeunesse attiré par la musique, mais ses ressources matérielles sont limitées. Sa mère lui enseigne les bases de la musique.
Études et premier poste
Malgré sa bourse peu garnie, Balakirev prendra une dizaine de cours de piano chez l’excellent professeur Dubuc. Pendant son adolescence, il travaille chez le riche mélomane Oulybychev, chez lequel il effectue des copies, des arrangements,...Il lui sera confié un peu après la direction de l’orchestre dont dispose son mécène. Le jeune homme étudie minutieusement les partitions des maîtres. En 1855, il rencontre Mikhaïl Ivanovitch Glinka, grand musicien. Sa voie est désormais choisie.
Le Groupe des Cinq
Arrivé à Saint-Pétersbourg, il se fait rapidement de nouveaux amis compositeurs, autodidactes aussi, parmi lesquels César Cui, Modest Moussorgski, Alexander Borodine, Nicola Rimski-Korsakov,...Il fonde avec ceux-ci le fameux Groupe des Cinq (connu sous le nom de Puissant petit groupe en Russie), qui a pour objectif de revaloriser la musique russe traditionnelle.
Succès et fiasco...
Dès 1860, le groupe est sous les feux de la rampe. Mais Balakirev, qui organise plusieurs concerts, y reçoit à chaque fois une indifférence générale. À partir de 1862, il parcourt le Caucase et la Crimée et compile nombre de pages de musique folklorique. La même année, il refuse la direction de la Société musicale russe et fonde à Saint-Pétersbourg une école de musique. De 1883 à 1894, il est directeur de la Chapelle impériale de Saint-Pétersbourg, avec Nikolaï Rimski-Korsakov comme assistant. C’est pendant ces années qu’il reconstitue un groupe musical dont le membre le plus éminent sera Sergueï Liapounov.
Mort, renommée, œuvre
Mili Balakirev meurt le 29 mai 1910. Il est l’un des continuateurs de Glinka, et est au moins aussi important que lui dans l’histoire de la musique russe.
