Né le 21 mars 1839 à Karevo, dans la province de Pskov (Russie), Modest Moussorgski est le quatrième fils d’un propriétaire terrien. La famille n’est pas hostile à l’art : la mère du futur compositeur lui lèguera d’ailleurs une certaine sensibilité poétique.
À 9 ans, Moussorgski joue déjà du piano en public. Mais on le destine cependant à une carrière militaire et il est inscrit à l’école Pierre et Paul de Saint-Pétersbourg. Durant cette période, il prend quelques leçons de piano avec le pianiste virtuose Anton Herke, d’origine allemande et découvre l’œuvre de Robert Schumann. À l’école militaire, il se passionne pour la philosophie et l’histoire.
En 1856, il s’engage dans un régiment d’élite. Il fait cette même année connaissance avec Alexander Borodine et Alexandre Sergueievitch Dargomytjski. Ils se lient d’amitié et élargissent leur horizon musical en faisant la connaissance de César Cui, de Mili Balakirev et de Stasov. Moussorgski commence alors à envisager sérieusement une carrière musicale et voudrait promouvoir la musique russe. Il sort de l’école militaire en 1857 avec un grade d’officier.
Sous la houlette de Balakirev, Moussorgski apprend la musique de Ludwig van Beethoven et démissionne de l’armée. La première interprétation de ses œuvres a lieu en 1858 avec Anton G. Rubinstein. Les revenus de Moussorgski étant très modestes, il doit prendre un emploi aux Ponts-et-Chaussées qui lui fait perdre un temps précieux. La vie qu’il mène à cette époque le pousse à une consommation excessive d’alcool et à une alimentation insuffisante. La mort de son père en 1863 lui assombrit ses pensées. De plus, il est sujet à l’épilepsie. Il fait une première crise de delirium tremens.
Au cours de la convalescence, il noue une profonde amitié avec Nicolaï Rimski-Korsakov. En 1865, il perd sa mère et est dépossédé de tout le patrimoine familial. Heureusement, de 1866 à 1869, le groupe des cinq (composé de Moussorgski, de Borodine, de Rimski-Korsakov, de Balakirev et de Cui,...) connaît alors des relations d’amitié extraordinaires. Ces compositeurs passent le plus clair de leur temps ensemble à discuter musique. Ils se font héberger par une jeune femme, Ludmila Chastakova.
En avril 1867, Moussorgski perd son emploi. Il achève néanmoins quelques partitions telles que La nuit sur le Mont Chauve, une de ses plus célèbres. Moussorgski a composé de nombreux fragments de pièces qu’il n’achève pas : deux opéras Salammbo et Le Mariage, œdipe à Athènes...En 1868, le compositeur est particulièrement inspiré et commence la composition de Boris Godounov, son grand opéra. La première (dans une deuxième version) sera jouée par Fedor Chaliapine, célèbre basse. Mais l’opéra est mal reçu et même critiqué par Balakirev et par Borodine, ce qui affligera profondément le compositeur.
En janvier 1869, Dargomyjski, ami du groupe, décède. Moussorgski va vivre à partir de 1870 chez Rimski-Korsakov. Celui-ci se marie peu après. Moussorgski, seul désormais, doit aller s’installer chez un poète, Golenishev. Il s’adonne à la boisson et le groupe des cinq se désagrège. Encouragé par Stasov, il commence la composition de La Khovantchina et de La Foire de Sorotchinski. Il n’achèvera ni l’une, ni l’autre.
En 1874, le musicien compose l’une de ses pièces maitresse : les Tableaux d’une exposition, magistrale suite pianistique. Il est hébergé à partir de 1875 chez un ami, le peintre Paul Naumof, durant quatre ans. Il écrit un cycle de chants très sombre : Chants et danses de la mort. À la fin de 1879, il entreprend une tournée avec une contralto Daria Leonova. Malgré une profonde déchéance physique, cette tournée lui fera du bien et il reprend provisoirement goût à la musique.
Moussorgski décède le 28 mars 1881 : persuadé de fêter son anniversaire, il “arrosa“ un peu trop la fête. Le domaine de prédilection de Moussorgski est la voix humaine malgré quelques œuvres orchestrales ou instrumentales remarquables. Il en explore les possibilités avec des procédés uniques en leur temps. Il a permis à l’âme russe de s’exprimer, avec Rimski-Korsakov. Nombre de ses œuvres seront achevées, orchestrées ou réorchestrées par ses amis mais aussi par Maurice Ravel dont l’orchestration des Tableaux d’une exposition est très célèbre.
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