Georg Friedrich Haendel : biographie

Premières années

Né le 23 février 1685 à Halle en Allemagne, Georg Friedrich Haendel est le fils d’un chirurgien respecté, âgé de soixante trois ans à la naissance de ce fils (eh ben !) qui décèle ses dons pour la musique. Haendel jouera enfant à la cour ducale de Saxe-Weissenfels et recevra des leçons de Friedrich Wilhelm Zachow, organiste de la Marienkirche. On ne sait presque rien de l’enfance de Haendel. Dès onze ans, il est à Berlin et impressionne Frédéric III par ses qualités de claveciniste. À la mort de son père, il s’oriente vers des études juridiques à l’Université de Halle. À 18 ans, il est néanmoins un musicien accompli dans tous les domaines de la musique.

Hambourg

En compagnie du célèbre compositeur Johann Mattheson, Haendel part à Lübeck en 1703. Il rencontre Dietrich Buxtehude, l’organiste de la Marienkirche qui, âgé, a décidé de trouver un successeur. Mais pour reprendre le poste, il faut épouser la fille, plus très jeune... Haendel, s’estimant sans doute indigne de cet honneur (ou pas), décline l’offre. En 1704, il est à Hambourg où l’on donne sa Passion selon Saint Jean, qui remporte un vif succès. Dans cette ville, Haendel gagne sa vie en donnant des leçons particulières. Il trouve également un poste de claveniste à l’opéra. Son premier opéra, Almira (1705), reçoit un accueil enthousiaste. Ses deux prochains opéras ne connaitront pas le même succès.

L’Italie

Sur l’invitation de Jean-Gaston de Medicis fils du Grand Duc de Toscane, Haendel se rend ensuite en Italie. L’oratorio La resurezione (1708) accroît sa réputation et il est l’invité de plusieurs villes italiennes : Rome et surtout Florence. En juin 1708, il se rend à Naples. Agrippina connait un grand succès et lui assure une réputation internationale. Il rapporta de ce séjour des opéras, des oratorios et plus d’une centaine de cantates italiennes. Il a également l’occasion de faire connaissance avec des personnalités dont le Prince de Hanovre, futur Georges 1er d’Angleterre.

Londres

Après un passage à Hanovre vers 1710 où il occupe la place de Maître chapelle de la cour, Haendel profite d’un congé de un an pour séjourner à Londres. Là , il obtient un triomphe rapide (1711) grâce à son opéra Rinaldo. Il retourne pendant un peu à Hanovre mais décide de s’installer définitivement en Angleterre et de 1712 à 1716 il résidera à Picadilly. C’est là qu’il compose, entre plusieurs autres œuvres sacrées, le Te Deum d’Utrecht (pour marquer la fin de la guerre d’Espagne).

Le nouveau roi George 1er lui confie l’éducation musicale de ses enfants. Le compositeur devient le protégé de la famille royale, cette dernière lui accordant même une pension pour une Ode célébrant l’anniversaire de la reine Anne. Il travaille surtout, jusqu’en 1717, pour l’Opéra de Haymarket où il fait représenter, entre autres, Il Pastor fido. À la fermeture de l’Opéra, Haendel quitte Londres et s’installe chez le futur duc de Chandos dans une résidence somptueuse, et pour lequel il écrit les douze Chandos Anthems.

En 1719, il se rend sur le continent pour y recruter des chanteurs d’opéra. Cette année-là , il est nommé Directeur musical de la Royal Academy of Music. Ses activités de 1720 à 1728 sont toujours consacrées à l’opéra avec des échecs et des succès. Quatorze opéras de Haendel furent ainsi représentés durant cette période (Giulio Cesare en 1724). Le Royal Academy of Music fait faillite en 1728. Il compose alors pour le Théâtre du Roi pendant cinq ans. Certains de ses nouveaux opéras sont appréciés.

À l’issue de cette période, Haendel doit à nouveau déménager pour le Covent Garden. Deux de ses plus grands opéras : Ariodante et Alcina voient le jour en 1735. C’est en 1734 qu’il commence à donner ses célèbres concertos pour orgue, insérés entre les actes de ses oratorios. En avril 1737, Haendel est foudroyé par une attaque de paralysie. Il se rend en cure à Aix La Chapelle où il se rétablit de façon quasi miraculeuse.

Le public anglais préfère les oratorios en langue anglaise et est enthousiasmé par la puissance de la musique de Haendel. En 1739, il présente Saül et Israël en Egypte. La même année, il compose les douze concertos pour instruments à cordes op. 6. Ses opéras sont maintenant des échecs. Invité à Dublin, il s’y rend pour un séjour de neuf mois et y créa les oratorios le Messie et Samson. Il obtient un triomphe et exprime sa joie. Le 13 avril 1742 a lieu la première représentation du Messie.

Haendel, de retour à Londres à la fin de l’été 1742, continue à composer des oratorios (Judas Maccabée, 1747), et de la musique instrumentale : douze grands concerti grossi, le Te Deum de Dettingen. Il a abandonné l’idée de créer des opéras. En 1748, sur la demande de Georges II, il compose le Fireworks Music. Sa dernière composition Jephta est créée en 1751 alors qu’il est pratiquement aveugle. En 1752, il est opéré de la cataracte et devient comme Johann Sebastian Bach totalement aveugle (et par le même chirurgien, John Taylor, apparemment un charlatan, ou un maladroit). Il continue une activité intense, notamment de correction d’anciennes partitions et veille à la bonne marche de ses affaires.

Il meurt à Londres le 14 avril 1759 et sur sa demande est inhumé dans l’église de l’abbaye de Westminster. 3000 londoniens assistent à ses funérailles. Sans interruption jusqu’à nos jours son œuvre sera reconnue et jouée. Musicien cosmopolite, il a su assimiler des styles très divers et se forger un langage musical original. Le théâtre a été au centre de ses activités avec un bonheur inégal. Il a composé 39 opéras seria de style "italien", alternant le récitatif et l’aria.

Mais c’est à ses oratorios que Haendel doit sa réputation, son chef-d’œuvre étant certainement le Messie. Haendel donnera également une importance aux chœurs jusque là inconnue. D’inspiration très dramatique, ses oratorios ne furent jamais donnés dans des églises du vivant du compositeur. Ses œuvres orchestrales (Water music...) montrent un réel souci d’adaptation aux circonstances et au cadre. Dans le genre du concerto grosso, ses douze concerti grossi constituent un chef-d’œuvre du genre. Ludwig van Beethoven dira de lui que c’est le plus grand de tous les compositeurs.