Biographie d’Achille Claude Debussy

Enfance, famille

Né à Saint-Germain-en-Laye le 22 août 1862, (Achille) Claude Debussy ne descend pas d’une famille musicienne : son père, Manuel-Achille a entre autres servi dans l’armée et fut également, avec son épouse Victorine Manoury, “marchand faïencier“. Debussy, chez qui une tante avait décelé quelques facilités musicales, reçut des cours de piano avec une certaine madame Mauté (belle-mère de Verlaine, qui épousa sa fille) qui le fit rapidement progresser. Dès le 22 octobre 1872, Debussy est accepté au Conservatoire de Paris, où il passera plus de 10 ans, avec les cours d’Antoine François Marmontel (piano), d’Albert Lavignac (solfège),...élève peu discipliné mais très capable, il obtiendra un premier accessit de piano, la 2e médaille de solfège,...

Vie & carrière musicale

En été 1880, la baronne Nadezhda von Meck (mécène de Piotr Illitch Tchaïkovski) lui demande de d’apprendre le piano à ses enfants. Avec la famille, Debussy passe par Arcachon, par Florence. L’année suivante puis de nouveau en été 1882, c’est en Russie et même en Autriche qu’il se rendra. C’est de cette époque que date sa première œuvre pour le piano.

L’exil

Grâce à sa cantate L’enfant prodigue, Debussy obtient en 1884 le prestigieux prix de Rome qui, rappelons-le, lui procure un séjour de trois ans à la Villa Médicis (il n’y restera que deux) et une bourse confortable. En Italie, le jeune homme découvre des compositeurs comme Giovanni Pierluigi da Palestrina et rencontre même des célébrités comme Giuseppe Fortunino Francesco Verdi et Franz Liszt. Il noue également des liens avec ses compatriotes artistes (Gaston Redon, Lombard, etc.). Malgré tout, cette période fut loin d’être fertile : quatre pièces (par ailleurs mal reçues par le Conservatoire) seulement sortirent de la plume du compositeur.

Retour à Paris

En 1887, Debussy est donc de retour à Paris. Il y rencontre encore quelques artistes dont le poète Mallarmé et le peintre Toulouse-Lautrec. Mais il ne reste pas longtemps sur place car, en 1888 et en 1889, il découvre Bayreuth et la musique de Richard Wagner.
Après le Prélude à l’après-midi d’un faune (1894), certaines œuvres du compositeurs sont des succès : Chansons de Bilitis (1898), les Nocturnes (1899), etc. Depuis quelques temps, Ernest Chausson lui apporte un soutien financier, qui stoppera en 1894 lorsque la liaison entre Debussy (alors fiancé à Thérèse Roger et qui de plus s’endette) et la danseuse Gabrielle Dupont (jusqu’en 1899) sera révélée par des lettres anonymes.

Amours tumultueuses

Après avoir quitté “Gaby“ Dupont, Debussy épouse Rosalie Texier, une couturière. Mais il flirte ensuite avec Emma Bardac, femme d’un banquier et un temps maîtresse de Gabriel Fauré. Cette rupture poussa Rosalie à tenter de se suicider en se tirant une balle dans la poitrine, à laquelle elle survécut. C’est un scandale et Debussy, qui obtiendra le divorce pour épouser Emma en 1908, est même décrié par ses amis. Le nouveau couple a une fille, Claude-Emma (1905-1919).

Mort, œuvre, renommée

Debussy, atteint d’un cancer, décède le 25 mars 1918 après avoir achevé quelques œuvres pendant la guerre.

Même s’il refusait ce titre, Claude Debussy est toujours considéré comme le père de l’impressionnisme musical français. Les évocations de la nature sont multiples dans son œuvre (le triptyque La mer, Nuage ...). L’écriture de Debussy dans ces pages à ceci de particulier qu’elle fait ressentir à l’auditeur l’impression de contempler le paysage décrit. C’est d’ailleurs cette caractéristique qui a valut à cette école son qualificatif d’“impressionniste“. On croirait par exemple entendre le bruissement du vent et le ressac dans la mer, tous ces effets étant rendus par une prodigieuse et novatrice utilisation du timbre des instruments.

Ses premières compositions viennent rompre avec le romantisme du XIXème siècle. Le prélude à l’après-midi d’un faune est quasi-contemporain des dernières symphonies de Johannes Brahms. Or, on peut aisément mesurer le gouffre qui sépare ces deux esthétiques. Cette pièce pour orchestre est parfois considéré comme le début de la musique moderne. Debussy poursuivra dans cette voix avec deux ans plus tard son quatuor au second mouvement si déroutant qui sera prémonitoire de l’évolution du quatuor au XXème siècle.

Debussy sera aussi le premier à rompre avec l’harmonie classique (les règles des quintes et octaves parallèles interdites) dans des pièces comme la cathédrale engloutie . Il reprend le système modal qu’avait réintroduit Gabriel Fauré à la fin du XIXème siècle mais s’éloigne encore du système tonal en pensant la musique sur autre chose que des accords parfaits. Si Gustav Mahler poursuit la tradition de la musique symphonique allemande, Debussy lui prendra une voie différente. Pourtant contemporains, les deux hommes vont développer des conceptions musicales totalement opposées. Debussy ne manquera d’ailleurs pas de marquer son peu d’estime pour la musique de Mahler. Pourtant, chacun d’eux sera à l’origine de grandes révolutions dans la musique du XXe siècle.

Découvrez Debussy avec notre sélection d’œuvres !

• La Mer
• Arabesque n°1
• Claire de lune de la Suite Bergamasque
• Prélude à l’après midi d’un faune
• 24 préludes pour piano

Moins connues, mais tout aussi intéressantes :

• Quatuor à cordes
• Pélléas et Mélisande
• Children’s Corner
• Images pour orchestre
• Fantaisie pour piano et orchestre

Références

• diplomatie.gouv.fr
• musicologie.org